當人體的椎體承受縱向負載時，髓核用纖維環借其良好的彈性向外周膨脹，以緩沖壓力，有減震作用，在行走、彈跳、跑步時防止震蕩顱腦。還可以使脊柱有最大的活動度，使人能進行腰部的各方向活動。椎間盤的這種結構，允許椎體間借助髓核的彈性和移動以及纖維環的張力做運動，但是纖維環一旦破損，其間包裹的髓核就會穿過破損的纖維環向外突出，即發生了椎間盤突出(脫出)，壓迫脊髓或神經根，引起相應的癥狀和體征。

根據腰椎間盤突出癥髓核突出的位置、程度、方向、退變程度與神經根的關系及不同的影像學檢查，有多種分型方法，至今無統一標準。報道的分型有多種，多與研究者的研究目的有關，有的將腰椎間盤突出癥分為完整型、骨膜下破裂型和椎管內破裂型，有的分為幼弱型、移行型和成熟型、有的分為可逆型和不可逆型，還有的分為凸起型、突出型和孤立型。

腰椎間盤突出癥患者腰椎側位片對于腰椎間盤突出癥的診斷的重要價值要高于正位片。在正常的側位片上可以看到，腰椎有向前的生理凸出，骶椎有向后的生理凸出。自胸12椎體后下緣至骶1椎體后上緣作一連線，另沿各腰椎椎體后緣作一弧形線，二者成弓形。椎間隙前寬后窄，呈楔形。椎間隙的寬度，除腰5、骶1椎間隙以外，均是下一個椎間隙較上一個椎間隙寬。即腰4～腰5椎間隙較腰3～腰4椎間隙寬，腰3～腰4椎間隙較腰2～腰3椎間隙寬。椎間孔自上而下逐漸變狹窄，至腰5椎間孔常呈耳形。下位椎體的上關節突尖端位于上位椎體下緣水平以下。

在腰椎間盤突出癥患者的側位片中常可看到如下征象：

(1)腰椎生理前凸的改變：腰椎生理曲度可消失，嚴重者可出現與正常前凸相反的后凸。這是由于為了減輕對神經根及硬膜的壓迫而產生的保護性反應。

(2)腰椎間隙的改變：在腰椎間盤突出癥患者的側位片中，可表現為除了腰5、骶1椎間隙以外，下一間隙較上一間隙窄。初期椎間隙表現為前窄后寬，中晚期表現為椎間隙明顯變窄，這意味著纖維環破裂，髓核脫出。

(3)突出部上下兩個椎體前緣骨質增生：由于椎間盤退變，相鄰的椎體出現了異常運動，故而產生了骨贅，這也是椎間盤突出的病理改變之一。

(4)椎間孔變小：這是由于椎間盤突出后，下位椎體的上關節突向上交錯而致。若上關節突進入了椎弓下切跡，則可能嵌壓走行于其中的神經根。

(5)腰椎相鄰后緣的鈣化增生：這意味著陳舊性的間盤損傷或突出。髓核鈣化可出現腰部活動僵硬的癥狀，鈣化必定會減小椎管的容積誘發出神經根受壓的征象。